WASHINGTON – Ein amerikanischer Entwicklungshelfer, der vor mehr als sechs Jahren von Militanten in Westafrika entführt wurde, wurde befreit, sagten seine Frau und US-Beamte am Montag, aber die Umstände seiner Freilassung waren nicht sofort klar.
Der Entwicklungshelfer Jeffery Woodke wurde im Oktober 2016 im Niger entführt und soll dann ins benachbarte Mali gebracht worden sein.
Seine Frau, Els Woodke, aus McKinleyville, Kalifornien, sagte, die US-Regierung habe ihr mitgeteilt, dass ihr Mann freigelassen worden sei. Man sagte ihr, er sei in Niamey, der Hauptstadt von Niger, und sprach später eine Stunde lang mit ihm.
„Er ist in Sicherheit“, sagte sie in einem Telefoninterview. Nachdem sie mit ihm gesprochen hatte, sagte Frau Woodke, er sei in „großartiger Stimmung“.
Ein US-Beamter sagte, dass Mr. Woodke, 62, in Niamey sei und medizinisch untersucht werde. Ein weiterer hochrangiger Berichterstatter der Regierung bestätigte die Freilassung von Herrn Woodke und sagte, die Vereinigten Staaten hätten kein Lösegeld gezahlt oder andere Zugeständnisse gemacht. Der Beamte sprach unter der Bedingung der Anonymität als Teil der Standardregeln für Sicherheitsunterweisungen.
Präsident Biden dankte Niger und „engagierten Beamten der gesamten US-Regierung“ für die Sicherstellung der Freilassung von Herrn Woodke. „Wir sind weiterhin entschlossen, den Amerikanern, die auf der ganzen Welt als Geiseln gehalten und zu Unrecht inhaftiert werden, die Treue zu halten, und es gibt für diese Regierung keine höhere Priorität als unsere Arbeit, sie nach Hause zu bringen“, sagte er in einer Erklärung.
Ein französischer Sicherheitsbeamter bestätigte, dass auch eine weitere Geisel freigelassen worden war: Olivier Dubois, ein französischer Journalist, der im April 2021 in Mali verschwand und später in einem Geiselvideo zu sehen war, das dort von einer Qaida-Tochtergesellschaft veröffentlicht wurde.
Die Freilassung von Mr. Woodke beendet eine mühsame Tortur, bei der US-Beamte zeitweise glaubten, dass eine gefährliche Militäroperation erforderlich gewesen wäre, um ihn zu befreien. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass die Vereinigten Staaten eine solche Rettung durchgeführt haben oder an der Freilassung der beiden Männer beteiligt waren.
Aber Mr. Woodkes Entführung spielte eine Rolle in einem tödlichen Hinterhalt amerikanischer Truppen in Westafrika.
Im Oktober 2017 rasten US-Soldaten zu einem Ort im Buschland von Niger, nachdem Geheimdienstmitarbeiter ein Signal vom Mobiltelefon eines Terroristen namens Doundoun Cheffou abgefangen hatten, einem hochrangigen Leutnant einer ehemaligen Tochtergesellschaft von Al-Qaida, die dem Islamischen Staat die Treue geschworen hatte .
Herr Cheffou wurde von amerikanischen Geheimdiensten verfolgt, weil er Mitglied der Terrorgruppe war und weil er verdächtigt wurde, bei der Entführung von Herrn Woodke eine Rolle gespielt zu haben.
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Bei der nächtlichen Razzia konnte Herr Cheffou nicht gefunden werden, aber Stunden später wurden vier der Amerikaner in einem Hinterhalt in der Nähe des Dorfes Tongo Tongo getötet.
Der hochrangige Verwaltungsbeamte, der Reporter informierte, sagte, dass Herr Woodke, während er in Niger gefangen genommen wurde, anscheinend über seine Grenzen gebracht worden war. Der Beamte sagte, dass Herr Woodke außerhalb von Niger freigelassen wurde, in einem Gebiet im Westen, das Mali und Burkina Faso umfasst.
Der Beamte gab nicht an, welche Organisation Mr. Woodke entführt hatte, und nannte es ein Geiselnahme-„Netzwerk“.
Der Beamte fügte hinzu, dass ein weiterer in Niger gefangener Gefangener, dessen Namen der Beamte nicht nannte, vor etwa sechs Monaten von demselben Netzwerk freigelassen wurde
Die Bemühungen um die Freilassung von Herrn Woodke seien seit langem im Gange gewesen, sagte der Beamte, und Außenminister Antony J. Blinken, der letzte Woche während eines Besuchs in Afrika in Niger Station machte, habe die Freilassung dort „bestätigt“.
Der Beamte sagte, dass Frankreich – das Nigers ehemaliger Kolonialherrscher ist und Verbindungen zu seiner Regierung unterhält – ebenfalls eine wichtige Rolle bei der Sicherstellung der Freilassung von Herrn Woodke gespielt habe.
Herr Dubois sagte Reportern in Niger, dass es „großartig für mich ist, hier zu sein, frei zu sein“, und dankte den Regierungen von Frankreich und Niger.
Herr Dubois, 48, war der einzige bekannte französische Staatsbürger, der in Afrika als Geisel gehalten wurde. Er wurde am 8. April 2021 in der Stadt Gao, fast 600 Meilen nordöstlich von Malis Hauptstadt Bamako, wo er stationiert war, entführt, als er einen Dschihadistenführer interviewen sollte. Wochen später bestätigte er seine Entführung in einem 21-Sekunden-Clip, der in den sozialen Medien verbreitet wurde.
Fast zwei Jahre lang setzten sich die Familie von Herrn Dubois, französische Journalisten und Menschenrechtsverteidiger für seine Freilassung ein und sendeten regelmäßig Botschaften auf Radio France International, einem staatlichen Sender mit einer bedeutenden Anhängerschaft in den französischsprachigen afrikanischen Ländern. Herr Dubois sagte, er könne die Botschaften auch noch hören, nachdem die malische Militärjunta den Radiosender im Streit mit der französischen Regierung eingestellt hatte.
Rukmini Callimachi, Michael Croley Und Elian Peltier beigetragene Berichterstattung.
